"黄页"，是国际上对记载电话用户数据信息供大众查询使用的电话号码簿的总称，因其诞生初期采用黄色纸印刷而得名。由于黄页极大地方便了人们的信息查找，让人们足不出户即可获知多家企业的联系方式，因此黄页也就有了一个非常著名的广告词：“以指代步”。
互联网诞生之初，许多网站也采用了黄页的分类层级目录的内容编排和组织形式，如著名的Yahoo！网站分类编目，至今仍受到部分老网民的喜爱。但形式只是次要的，重要的是，互联网特别是搜索引擎，提供给人们的同样是黄页曾经提供给人们的便利：快速查找到所需的资源。
但由于搜索引擎不可能会“猜心术”，它很难确定搜索者到底希望了解的是什么内容，所以一般的搜索结果只能是采用全文检索技术，按照匹配度进行排序，将搜索结果呈现给用户；更进一步的则对用户经常搜索的内容类型单独开辟频道或采用带参数方式进行搜索，如新闻搜索、图片搜索、歌曲搜索、专门格式的文件搜索等等。
这其中，有一类用户非常需要的搜索结果，那就是类似于纸质黄页的某类产品或服务的本地化的商家联系方式。这就是在线黄页。
在线黄页是信息技术对传统纸质黄页的一个绝好的提升。对于传统的纸质黄页来说，由于版面位置的有限性，传统纸质黄页只能牺牲信息的丰富性，仅刊登有限的字段，一般包括企业名称、地址、电话、邮编。同时，传统纸质黄页又必须通过扩大发行量来实现客户所需求的广告效果，其边际成本非常刚性。而在线黄页则充分发挥互联网技术的优势，使黄页信息的丰富性得到了极大的提升，如对企业的产品等进行详细的价格、规格等展示。同时，在线黄页通过对企业网站的链接更可实现企业信息的无限扩充和及时更新。由于网络的无边界特性，在线黄页的用户群体将得到极大的扩大，而其边际成本则几近于零。
而在线目录有最重要的三个特点：“在产品描述附近有价格”、“有操作方法”和“有产品描述”。调查发现96%的科学家1个月至少使用在线目录一次，被评为使用最频繁和最有用的目录是Sigma-Aldrich公司取得的巨大成功。据统计科学家每周平均花费2.6小时查看在线目录。